Naše přirozená barva kůže je dána množstvím melaninu v kůži. Existence a množství melaninu je u všech lidí závislá na genetických předpokladech. Když je naše pokožka vystavena UV záření, začínají melanocyty – buňky nacházející se hluboko v naší kůži – vytvářet více melaninu.
Během následujícího zhnědnutí vystupuje melanin na povrch kůže a vytváří opálení.
UV záření způsobuje kromě jiného i zesílení vnější vrstvy kůže, čímž si naše tělo vytváří přirozenou ochranu před UV zářením a před spálením kůže.
Lidé na UV záření reagují různě. Snědá pokožka produkuje melanin rychleji. Pokožka velmi světlých lidí obsahuje melaninu velmi málo, dokonce když je tato pokožka vystavena UV záření, neprodukuje žádný melanin. Proto se tito lidé s typem kůže I neopálí ani na slunci ani v soláriu.
Jestliže přirozený opalovací proces proběhne příliš rychle, vede to ke spálení kůže. Naše pokožka má pro tyto případy vlastní regenerační mechanismus, ale pokud dojde ke spálení pokožky často, může se tento mechanismus vyčerpat a může dojít k nevratnému poškození pokožky.
